In finale ci va la Croazia, che parte male, soffre per oltre un'ora di gioco l'Inghilterra, rischia il colpo del k.o., si rimette in piedi grazie alla difesa ballerina degli inglesi, con Perisic che risponde al vantaggio di Trippier dopo 4'. E nell'over time trova con Mandzukic il gol che vale l'ultimo atto di Russia 2018, il 15 luglio contro la Francia. Formazioni al via senza grandi sorprese. Inglesi con gli undici che ormai sono la colonna sonora di questo mondiale, mentre Dalic riporta Mandzukic nel suo ruolo di prima punta, in mediana c'è Brozovic. Croazia in campo 4-2-3-1: Subasic tra i pali, Vrsaljko, Lovren, Vida e Strinic sulla linea dei quattro di difesa, in mezzo Rakitic e Brozovic con l'interista a fare da cerniera, Rebic, Modric e Perisic a ridosso di Mario Mandzukic. Gareth Soutgate dispone i suoi invece 3-1-4-2 con Pickorfd tra i pali. Walker, Stones e Maguire, Henderson regista basso davanti alla difesa, Trippier e Young sugli esterni, Alli e Lingard centrali, davanti Sterling e Kane.
Gioiello di Trippier
Inglesi per riscrivere la storia, croati per inseguire il sogno finale. Ma non c'è il tempo neppure di sintonizzarsi sul canale che gli inglesi mettono subito il muso avanti. Il gol lo firma Trippier con un delizioso tocco su punizione dal limite con la complicità di Vida (graziato dalla commissione disciplinare, non dal pubblico del Luzhniki che lo fischia ogni volta che tocca il pallone non avendo gradito le sue esternazioni anti-Russia) e dello stesso Subasic. Ma il merito è tutto di uno straordinario Delli Alli, il migliore che va in progressione palla al piede costringendo al fallo al limite Modric. La Croazia è stordita, soffre, non riesce ad uscire. Inglesi fanno pressing altissimo a tutto campo, squadra cortissima che in fase di non possesso difende a cinque con l'arretramento dell'anarchico Trippier e Young oltre alla schermatura di Henderson. Bellissima da vedere, gioco folgorante, fraseggio nello stretto da far stropicciare gli occhi, un tocco e via. Difficilissimo per la Croazia trovare il bandolo della matassa. Mandzukic davanti è un fantasma, in mezzo i croati arrivano sempre in ritardo sulle seconde palle e non basta la qualità del solito Modric che predica nel deserto.
Inglesi in controllo
Vida e Lovren passano un brutto quarto d'ora quando si ritrovano davanti lo scatenato Sterling che magari non segna ma è una scheggia impazzita che penetra come una lama nella burrosa retroguardia croata. Basti pensare che la prima volta dei croati dalle parti di Pickford arriva solo dopo la mezz'ora con l'Inghilterra che li grazia in un paio di occasioni con Kane che, a tu per tu con Subasic, gli calcia addosso e poi centra il palo. Gli viene fischiato offside ma non c'era. Ed è clamorosa l'occasione capitata a Lingard, dopo una giocata pazzesca del solito Alli, che il calciatore dello United fallisce clamorosamente, un rigore in movimento che finisce fuori e pure di tanto. Solo Inghilterra, bella, avvolgente, a tratti però si specchia troppo nella sua bellezza e il fraseggio in fase difensiva latita. Giochi a un tocco pericolosi e davanti si ritrovano calciatori altrettanto importanti cui basta nulla per far male. Così nel finale Young deve immolarsi per spedire in angolo una palla velenosa e stessa cosa per Stones che chiude alla grande su Mandzukic. Manovra troppo lenta e prevedibile quella dei croati, giro palla lezioso, inglesi finora in sufficiente controllo e avanti.
Guizzo Perisic
Ripresa che si apre con la Croazia in campo con altro spirito, con Dalic che prova ad invertire la posizione degli esterni Rebic e Perisic, ma dietro gli inglesi concedono nulla anche se Cakir punisce troppo severamente lo splendido Walker con un giallo che si poteva pure risparmiare. Un moto perpetuo il difensore del City, scatti su scatti, recuperi impressionanti. Ma è proprio l'interista Perisic che rimette la partita in parità con una deviazione volante su perfetto cross di Vrsaljko: 1-1 quando ne mancano 22 da giocare. Un guizzo, tanto è bastato alla Croazia, gol bellissimo per esecuzione. E a stretto giro, per poco, non trova pure il sorpasso. Disimpegno lezioso degli inglesi che perdono palla, la recupera Perisic, doppio passo, dribbling e sinistro incrociato, palo pieno. Stones salva in anticipo di testa poi Brozovic la manda alta, ma adesso la Croazia è più convinta e l'Inghilterra fatica. Fuori Sterling che ha speso moltissimo, dentro Rashford, ma non cambia la musica perché la Croazia adesso ha più sprint e ci vogliono i pugni di Pickford per chiudere su una conclusione maligna di Mandzukic dalla linea di fondo.
Mandzukic, gol storico
Croazia che chiude in crescendo per evitare i supplementari. Inevitabili. C'è Rose per Young nell'Inghilterra mentre Pivaric prende il posto dell'infortunato Strinic, poi Dier per Henderson. Stones vola fin sotto le porte del paradiso, la colpisce di giustezza di testa, Vrsaljko salva sulla linea. Dentro Kramaric, fuori Rebic nella Croazia. Squadre stanche, Perisic se ne va in campo aperto, Mandzukic d'anticipo raccoglie il cross, salva Pickford uscendo sui piedi dell'attaccante della Juve. Altri quindici minuti da giocare nel secondo over time, ma partita bloccata. Serve un guizzo, un preziosismo per risolverla. Perisic di testa la mette in mezzo sovrastando l'addormentato Stones, con Mandzukic che si avventa sul pallone come un avvoltoio e col mancino infila Pickford: 2-1 e partita capovolta per una Croazia partita malissimo, impalpabile fino al pareggio che ha però saputo trasformarsi e stravolgere gli equilibri.
Dallo stadio Luzhniki di Mosca
